Bare må innom St. Helena

På vei over Sør-Atlanteren fra Cape Town til Natal i Brasil passerer Statsraad Lehmkuhl St. Helena. Øyen ligger 2000 kilometer fra nærmeste fastland, og er et av verdens mest isolerte samfunn.

Da er det nesten synd å bare seile forbi. Både fordi det er et sted de fleste aldri får oppleve, og fordi det er høflig å hilse på. Statsraaden gjør derfor et kort stopp torsdag 2. februar.

- For at besøket ikke skal gå ut over tidsskjemaet for den videre seilasen gjør vi det så enkelt som mulig, og blir liggende for anker i noen timer, forteller kaptein Marc Seidl.

Et britisk oversjøisk territorium

St. Helena ble oppdaget av portugisiske sjøfolk i 1502, og var da ubebodd. Portugiserne etablerte aldri noen permanent bosetning der, men brukte øyen som et stopp på reiser mellom Europa og Asia. I 1657 tok britene kontroll over St. Helena, og etablerte plantasjer der. Plantasjene ble drevet av slaver hentet fra Afrika, Madagaskar og India, og senere av kinesiske arbeidere.

Sammen med to andre like isolerte småøyer ute i havet, Ascension og Tristan da Cunha, er St. Helena nå et eget britisk oversjøisk territorium.

I dag bor det 3900 mennesker på øyen, som er 122 km2 stor, 50 km2 mindre enn øyen Sotra vest for Bergen.

St. Helena er vulkansk, midt inne på øyen ligger det en 818 meter høy topp, Diana's peak, og derfra går det trange daler ned til den forrevne kysten.

Napoléon

St. Helena er kanskje mest kjent for at det var her Napoléon Bonaparte endte livet sitt.

Etter å ha tapt slaget mot britiske, prøyssiske og nederlandske styrker ved Waterloo i 1815, var livet som general, statsleder og til slutt keiser av Frankrike, slutt for Napoléon. Britene tok ham med seg til øyen, der Napoléon bodde under kummerlige forhold til han døde våren 1821.

St. Helena var ikke noe tilfeldig valg. Lenger unna livet i Paris er det knapt mulig å komme. I 1840 ble levningene av Napoléon fraktet til Paris, og ligger nå i en sarkofag i Invalidedomen.

Det reiser en del turister hit for å se huset der Napoléon endte sine dager, og for å oppleve naturen og dyrelivet. Det drives litt jordbruk og fiske, men de fleste innbyggerne arbeider i offentlig sektor og med turisme.

Kjøles av havet

St. Helena ligger på samme breddegrad som Angola, men den kjølige Benguela strømmen gjør at temperaturen sjelden stiger over 25-26 grader ved kysten. Den jevne passatvinden fra øst gjør at østkysten er mye våtere enn vestkysten, Jamestown får bare 114 mm nedbør i året.

Europeerne ødela mye av den opprinnelige skogen og med den forsvant også mange dyr. Men øyen har et rikt fugleliv, og flere arter både fugler og planter som bare finnes der.